Nós nos juntamos, eu e um amigo, Salvador Domingos Franco, o Mingo. Ele tinha mais facilidade com a circuitaria, e eu com o empacotamento e as caixas acústicas.
Comprávamos os componentes na Rua Santa Ifigênia, em São Paulo. Lá ficava a Willkason, que vendia os transformadores junto com um kit, e o primeiro aparelho que montamos foi justamente esse kit: um amplificador mono, num chassi de metal azul, com duas EL84 em push-pull na saída, uma 12AX7 na pré-amplificação e uma 12AU7 invertendo a fase. Dava 10 watts RMS e falava muito bem.
Comprei um alto-falante Jensen de três vias de um pastor americano que estava indo embora, serramos duas portas que tinham sobrado da construção da casa do Mingo para fazer a caixa e ligamos tudo naquele Willkason.
O nosso aparelho
Depois desenvolvemos o nosso próprio aparelho, estéreo, com uma EL84 em cada canal, em single-ended, o que dava os 5,8 watts nominais da válvula. Na Santa Ifigênia havia uma loja que vendia gabinetes para o amplificador, e o nosso ficou com esta cara:
As caixas acústicas eram por minha conta, e o Luiz, marceneiro, as construía. O conjunto final ficava assim:
Como eram as montagens antes de organizar tudo numa placa
Com o Mingo fez:
Criamos um sistema de produção: as placas e os chassis, que davam mais trabalho, a gente montava e estocava; a montagem final, com transformadores, válvulas, painel e alto-falantes, só quando o aparelho era vendido. Mesmo tendo de ir a São Paulo buscar alto-falantes, transformadores e válvulas, entregávamos em menos de uma semana. E isso aliviava o caixa, porque o que dava mais trabalho era justamente o que custava menos.
O som era surpreendente, e vendemos rapidamente as umas 20 unidades iniciais.
O ferro dos transformadores de saída
Com o tempo, percebemos que o transformador de saída era a peça crítica. Quando se fala em “pureza do ferro” de um transformador valvulado, não se mede a química do metal, e sim o seu comportamento magnético e as perdas que ele provoca. Ferro puro conduziria eletricidade demais: o próprio sinal de áudio induziria no núcleo pequenas correntes circulares, as correntes de Foucault, que esquentam o ferro e roubam eficiência. Por isso usa-se aço-silício, em chapas finas e isoladas entre si.
O melhor para áudio é o aço de grão orientado: lâminas de 0,23 a 0,35 mm, com revestimento acinzentado e fosco, perdas menores e capacidade de trabalhar com mais indução antes de saturar. O aço comum vem em lâminas de 0,5 a 0,65 mm. Mais indutância no núcleo significa graves mais firmes.
Nos anos 60, sabíamos que o Brasil não tinha esse ferro. O aço de grão orientado, desenvolvido nos Estados Unidos nos anos 1930, só passou a ser produzido aqui bem depois, e importá-lo era caro e difícil. A Willkason fazia o melhor possível com a chapa comum que havia, mas, com ferro que só trabalhava bem abaixo de uns 12.000 gauss, era preciso aumentar o núcleo, e mais ferro comum gerava mais correntes de Foucault, que comiam a qualidade do som.
A solução foi usar transformadores de saída importados, vendidos como peça de reposição dos aparelhos que a Philips montava no país. Eles tinham o ferro “verdadeiro”, e o som melhorava bem.
O fim de uma era
Sem perceber, estávamos no estado da arte de uma tecnologia que saía de cena. Em 1965, a Gradiente lançou o ST-30, o primeiro amplificador estéreo transistorizado do Brasil. Vi o ST-30 e um Kenwood abertos, e era claro que um havia saído do outro. Nem havia alternativa: os únicos transistores de potência disponíveis eram os de germânio, AD148 e AD149, em push-pull na saída.
O “30” do nome era potência de pico; em RMS, ele dava cerca da metade. Ainda assim, era duas a três vezes mais que o nosso. Mas o som era ruim: não tinha agudo nem transiente.
Levamos o nosso aparelho para testar com um técnico que montava estações de rádio FM e tinha gerador de sinais e osciloscópio. A resposta não passava de 12.000 ciclos, e a potência, mesmo com os transformadores Philips, ficava em torno de 6 watts RMS, medidos a 1.000 ciclos, exatamente o que se esperava de uma EL84 em single-ended. Só não sabíamos que os números americanos que tínhamos como referência eram inflados. A norma do Institute of High Fidelity permitia medir “potência musical” com rajadas curtas de sinal, e só em 1974 a FTC obrigou os fabricantes a declarar a potência contínua por canal.
A McIntosh
O que distinguia a McIntosh, a referência da época, não era só o ferro, mas a forma de enrolar o transformador de saída. Em 1949, Frank McIntosh e Gordon Gow patentearam o circuito que chamaram de Unity Coupled. Nele, os enrolamentos ligados à placa e ao catodo das válvulas eram enrolados juntos, lado a lado, no método chamado bifilar, e a carga era dividida entre placa e catodo. Com os fios tão próximos, o acoplamento magnético ficava quase perfeito, e a indutância de dispersão, que é o que limita os agudos, praticamente desaparecia. Por isso um McIntosh valvulado ia com folga além dos 20.000 ciclos, enquanto o nosso parava nos 12.000. O segredo estava no transformador, e não nas válvulas.
O MC275, lançado em 1961, com 75 watts por canal e válvulas KT88, é talvez o amplificador valvulado mais famoso da história da alta fidelidade. Custava 444 dólares, e os seus transformadores eram projetados e fabricados pela própria McIntosh, algo raro, já que a concorrência comprava de terceiros. Saiu de linha em 1973 e voltou em 1993, numa edição comemorativa em homenagem a Gordon Gow. Hoje é fabricado numa versão profundamente revisada. Uma boa história do aparelho está na Sound & Vision.
A indústria inteira, inclusive a McIntosh, migrou para o transistor, a meu ver de forma prematura e precipitada. Para uma casa comum, 75 watts honestos por canal bastam: para o ouvido perceber o som duas vezes mais alto, é preciso dez vezes mais potência.
Sidney Corderman
Sidney Corderman foi uma das figuras centrais da história da alta fidelidade. Trabalhou na McIntosh de 1951 a 1993 e, segundo a própria empresa, participou diretamente de quase todos os produtos que a tornaram famosa. Morreu em janeiro de 2020, aos 94 anos.
A história dele com a McIntosh começa antes da empresa. Criado na região de Washington, filho de um engenheiro da AT&T e radioamador, consertava rádios dos vizinhos ainda menino. Frank McIntosh o conhecia desde pequeno: em 1942, aos 16 anos, Corderman entrou para o OSS, o serviço de inteligência americano na Segunda Guerra, e quando a família se mudou para Nova York ele ficou em Washington para terminar o colégio, morando com a família McIntosh, onde ficou tanto tempo que “Mrs. Mac” o considerava um dos filhos. Coincidiu de aquele menino ter um talento enorme para a eletrônica. Depois do exército, formou-se em física no MIT, em 1950, e no fim de 1951 Frank McIntosh o chamou para trabalhar na empresa, que acabara de se mudar para Binghamton, Nova York.
Corderman foi o projetista do MC275 e, depois de aposentado, voltou para trabalhar nas reedições, a começar pela de 1993, e permaneceu no conselho da empresa até 2003. Na transição para o transistor, também esteve à frente: o integrado MA 6100, de 1972 a 1979, entregava 70 watts por canal e mantinha os transformadores de saída, herança das válvulas, que a McIntosh conservou nos seus amplificadores transistorizados. O MC4100 era um empacotamenteo do pré C32 + o MA6100 na saida e a parte de FM, que por sinal foi talvez o melhor receptor que a McIntosh jamais fez e teve a honra de ser chamdado MC e não MAC como eram os recivers anteriores, pois Frank McIntosh era contra integrar tudo em receiver.
Endicott e Binghamton
Eu fui trabalhar na IBM em Endicott, vizinha de Binghamton, onde a McIntosh se instalou e está até hoje.
Essa proximidade tinha efeitos curiosos. Muita gente da IBM já tinha trabalhado na McIntosh, e era costume anunciar no quadro do restaurante coisas que se queria vender. Foi assim que comprei um pré-amplificador C24, que acabou indo para o Mingo, que o tem até hoje.
As clínicas e Gordon Gow
A McIntosh conquistou os audiófilos não só pelo padrão construtivo, mas pelo cuidado com os clientes, que até hoje lhe têm uma fidelidade canina. Desde os anos 50, mantinha as clínicas itinerantes, anunciadas nos jornais das cidades visitadas: em geral, um caminhão-laboratório comandado por um engenheiro da fábrica, onde qualquer aparelho McIntosh, de qualquer idade, era restabelecido às condições originais. Ali também se discutia áudio, o mesmo que fazemos hoje pela internet.
As de Binghamton eram feitas pelo próprio Gordon Gow, presidente da empresa e seu principal responsável técnico, porque ele sabia que viria o pessoal da IBM e gostava de discutir válvula contra transistor. Conheci-o numa delas, em 1981 ou 1982. Competência, simpatia, simplicidade e acessibilidade inesgotáveis: custei a acreditar que um homem daquela estatura conversasse conosco, um bando de “duros” pelos padrões americanos, como iguais. E não enrolava nada.
Gow afirmava, peremptório, que tudo era questão de equalização: num teste cego, com um amplificador de estado sólido bem ajustado, a plateia não saberia dizer se ouvia válvula ou transistor. Não creio que ele fosse propriamente contra as válvulas. Mas a indústria inteira tinha migrado para o transistor, e, se a McIntosh insistisse nas válvulas, talvez não tivesse sobrevivido. Corderman, seu braço direito, fazia o que a empresa precisava, sem que se conheça dele preferência por uma tecnologia ou outra.
Para servir de referência nas discussões, montava-se um sistema topo de linha. Não me lembro de todos os aparelhos daquela vez: além do MC 4100, as caixas eram XRT20 e o toca-discos, um Technics SL-1200. Os amplificadores provavelmente eram MC2200 ou MC2250, e o pré, um C32 ou C33. Os famosos medidores azuis ainda iam aparecer.
O MC 4100
O MC 4100 foi o maior sucesso de vendas da história da McIntosh e ajudou a salvá-la em tempos difíceis. Foi o primeiro receiver a ter a honra de levar o MC no nome. Frank McIntosh não gostava de receivers e defendia que tudo fosse separado, para o cliente poder trocar cada peça; os receivers anteriores da marca, como o MAC 1700, levavam a sigla MAC. O MC 4100 foi lançado quando Frank McIntosh se aposentou, e era o favorito de Gordon Gow, que o usava nas suas apresentações, como na clínica a que eu fui.
Construtivamente, o MC 4100 é um MA 6100, um pré C32 e um sintonizador MR75 num só gabinete: o estágio de saída usa exatamente os mesmos transistores e entrega a mesma potência. Constatei isso fisicamente, com os esquemas na mão. Com um acréscimo: o Power Guard, que impede o sinal, se apresentarr distorção, de destruir os alto-falantes. E pode ser usado só como pré, só como sintonizador ou só como amplificador.
A potência é de 75 watts por canal em 8 ohms e 100 watts em 4 ohms, em watts RMS honestos de McIntosh, o que na prática o põe no nível de muitos receivers anunciados com 300 watts de pico.
Comprei o meu em 1980, com um ano de uso, por mil dólares; o preço de lista era de dois mil. Para ter uma ideia do que isso pesava: em 1981 vendi por 1.800 dólares um Camaro 76 em muito bom estado. Em 2001, já morando no Brasil, dei uma revisão geral nele: pedi as peças à McIntosh por telefone, e elas chegaram pelo correio dias depois, por um preço em que eu não conseguia acreditar. Hoje, no eBay, um MC 4100 sai por dois a três mil dólares. Comprar separados os aparelhos que o compõem custaria uns dez mil, e sem o Power Guard.
O meu testemunho
Tive o MC 4100 por mais de vinte anos e ouvi também o MA 6100 e o MC275. Corderman fez o possível para que o transistor soasse como válvula, mas, numa comparação lado a lado, nem o 4100 nem o 6100 chegam ao MC275, sobretudo à versão do milênio, levada ao máximo pelo mesmo projetista.
Mas tive uma experiência que dá razão, em parte, a Gordon Gow. Eu frequentava um grupo de maníacos por válvulas, e o meu 4100 precisou trocar os capacitores eletrolíticos da fonte. Quando fui buscá-lo, estava todo mundo sentado, em silêncio, ouvindo um som excelente. Era o 4100. A assinatura sonora de Corderman imitando a válvula, e eles não conseguiam entender como era possível, num aparelho de estado solido, nem tinham como criticar.
As duas coisas são verdadeiras. Lado a lado, o ouvido treinado percebe a diferença; sozinho, sem saber o que está tocando, até o fanático por válvulas se rende.
O fim e o começo
Entrei na Lever, depois fui para a Bosch e levei o Mingo comigo. Nosso pequeno empreendimento foi engolido por uma mudança de tecnologia que não conseguimos entender, acompanhar nem igualar com algo à altura do nosso primeiro amplificador.
A ironia é que a mesma revolução que encerrou o nosso amplificador foi a que fui encontrar depois, do lado de dentro, na IBM. Não acompanhei a mudança fazendo amplificadores, mas acabei trabalhando no coração dela, nos computadores. O amplificador com EL84 marcou o fim de uma era para mim; a IBM, o começo de outra.
